1985年教育部頒布「開放新設私立學校處理要點」後不久，新竹地區知名企業家王榮昌先生、蔡兆章先生及國民大會代表林政則先生，響應政府「私人捐資興校」之號召，實現「企業有成、回饋地方」之宏願，邀請有志捐資興學的11名地方仕紳，以落實科技教育，增加推廣教育管道為目的，規劃籌設興辦新竹第一所民辦大學。

設校籌備處於1987年茄苳湖山一處魚池畔旁的三合院成立，教育部於隔年（1988年）核准了中華工學院的設校申請，同時於新竹市郊東香里購買校地興建校舍，並於1990年開始招生。

當時，中華工學院（現中華大學）與高雄工學院（現義守大學）、長庚醫學院（現長庚大學）、元智工學院（現元智大學）等校，同為政府解嚴後第一批成立的高等教育學府。

1990年創校第一年，新校舍完工，王榮昌先生榮任創校董事長，董事會同時聘請航太工程學家劉通敏教授為首任校長。配合新竹地區高科技產業發展與人才需求，創校之初，僅設有電機工程、資訊工程、工業管理、土木工程及建築與都市計畫等5個學系，第一屆招生213名學生，校區僅有一棟教學大樓與一棟學生宿舍。

創校翌年，中華民國總統李登輝先生蒞校參觀。同年與國立清華大學、國立交通大學辦理圖書館館際合作，並與新竹師範學院舉辦「校際選課」，提供學生多樣化選擇機會。

這段時期的發展，在科系方面，由最初的5個學系，增加為14個學系、5個研究所，並陸續成立夜間部與推廣教育中心。增加的學系分別是：機械工程學系（1991）、電機工程研究所（1991）、土木工程研究所（1991）、景觀建築學系（1992）、機械及航太工程研究所（1992）、資訊管理學系（1993）、應用數學系（1993）、工業管理研究所（1993）、企業管理學系（1994）、財務管理學系（1994）、建築與都市計劃研究所（1994）。

1993年中華大學舉行第一屆碩士班畢業典禮，7月校長劉通敏教授任期屆滿，由教務長蔡永培教授代理校長，同年11月史學家沈文叔教授接任本校第二任校長。

1994年11月董事會聘請教育學家林樹教授擔任第三任校長，陸續與美國麻省州立大學達特茅斯分校（University of Massachusetts, Dartmouth）及密西西比州貝勒大學（Baylor University）簽訂校際合作，並改名大學專案小組，擬定「中華工學院改名中華大學計劃書」，持續向教育部申請改名中華大學。

校長林樹全力推動中華工學院邁向綜合型大學，這段期間，學校的共同科和人文社會科學教育獲得很大的支持，交通管理學系（1995）、國際貿易學系（1995）、外國語文學系（1995）、師資培育中心（1996）、行政管理學系（1996）與營建管理學系（1996）相繼成立，共同科改為通識教育中心。

除了新增科系，本校與淡江大學、元智大學、義守大學等19校率先新增二年學制，於1996年成立電機工程、工業管理、財務管理二年制技術學系學系各2班，以高教體系豐富的資源及設備吸引技職體系學生就讀。同年，本校經教育部核准設教育學程2班，類別為中等教育。

隨著新竹科學工業園區的發展與高階人才的需求量增加，中華工學院已發展為具有19個科系、學制完整、日夜間部學生數達5540人的大型學院，使得校地開始向周邊拓展，新建的運動田徑場、綜合一館、土木館於1996年落成啟用，並舉行首屆全校運動會。

1997年，教育部同意中華工學院改名為中華大學，學校設有工學院、管理學院、建築與規劃學院、人文社會學院，與陽明、世新、銘傳、實踐、義守、長庚、元智等9所學院，為同一批獲准改為大學之高教學府。該年8月1日舉行盛大的慶祝活動，並發行中華大學元年電話卡。

同年，資訊工程研究所成立，並增設企業管理、資訊管理、營建管理二年制技術學系學系各2班，校內除設立自助郵局外，昌益建設股份有限公司董事長楊玉全加入董事會，其與蔡建豐、鄭心家2位董事，共同捐資興建之運動田徑場司令台竣工啟用，並舉行校內第2屆全校運動會。

1998年校長林樹任期屆滿，董事會聘請郭一羽教授擔任本校第4任、第5任校長。校長郭一羽以「陽光、綠色、e中華」為辦學方針，推動陽光青年計畫，擴大各項學生獎勵項目，並啟用e-Campus網路學習平台，且完成九成以上由學校自力研發的校務行政資訊系統，向行政運作電腦化跨進一大步。

郭校長治校期間，持續學校各項建設，綜合二館、研發大樓、綜合三館、學生第三宿舍、游泳池暨土木實驗大樓相繼落成啟用，並陸續成立了創新育成中心、學生會、藝文中心、校友總會。除了與工業技術研究院展開緊密的學術合作之外，學校亦與國際知名學府簽訂校際合作，同時與大新竹地區多所高中職學校策略聯盟。

為擴展在職人士進修管道，中華大學於1998年先後在台北、台中、嘉義、台南、高雄成立推廣教育分處；1999年成立土木工程、資訊工程、建築設計、營建管理、工業管理、財務管理二技專班，每系2班。

2003年，董事會推選楊玉全董事擔任第6屆董事長。同年，中華郵政公司於校內設置分局，提供學生儲匯及包裹服務之外，政府修築了學校通往市區的茄苳景觀大道，並在學校旁邊開闢了新竹茄苳交流道，大幅改善中華大學往返新竹市區之交通問題。

這段期間，學校也新設旅館及餐飲管理學系（1998）、工業工程管理研究所博士班（1998）、經營管理研究所（1999）、工業管理研究所碩士在職專班（1999）、機械及航太工程研究所碩士在職專班（1999）、應用數學研究所（2000）、營建管理研究所（2000）、行政管理學系二技專班（2001）、土木工程學系博士班（2001）、工程科學研究所博士班（2002）、生物資訊學系（2003）、科技管理學系（2003）、工程科學研究所博士班（2004）、運輸科技與物流管理學系碩士班（2004）、行政管理學系碩士班（2004）、資訊管理學系碩士在職專班（2004）、通訊工程學系（2004）與休閒遊憩規劃與管理學系（2004）。中華大學已成為一所學制完整、且具規模的綜合型大學。

2005年校長郭一羽任期屆滿，由教務長鄭方炫代理校長，董事會聘請曾任國立交通大學教授、交通部常務次長、交通部運輸研究所所長、中華郵政公司等產官學要職的張家祝教授接任本校第6任校長。翌年，董事會推選蔡建豐董事擔任第7屆董事長。

資訊學院成立，學院設有資訊工程學系、資訊管理學系、生物資訊學系。張校長賡續建設了學生第四宿舍、新校門、香山客運轉運站。並改善學校的交通，要求市區公車加開班次、國道客運在學校設站。2007年，更延攬交通部觀光局長蘇成田主導成立觀光學院，讓學校在原有的基礎上，再向觀光類科開拓生源。中華大學的規模從4大學院變成6大學院。

2008年馬英九先生當選中華民國總統，行政院長劉兆玄組建內閣，中華大學有許多教授獲邀入閣。企業管理學系教授尹啟銘出任經濟部長、財務管理學系教授陳冲出任金管會主委，而校長張家祝則在3個月後銜命出任中國鋼鐵公司董事長，校長一職由副校長沙永傑代理，同年12月，由董事會聘請接任本校第7任校長，並以「陽光、創新、e中華」為辦學特色。

2010年，中華大學以「中華雙十，展翅飛颺」為主軸，盛大舉行創校20週年校慶系列活動，並確立以「永續創新、亞太知名」為學校發展遠景與目標。並成立創新與創意中心，中華大學成為全台灣第一所推動創新創意普及教育，培養學生運用創新思維解決問題能力的學校。同年，中華書院成立，學校聘請前監察院長錢復先生擔任榮譽書院長，提供學生共宿共學的生活園地之外，圖書館空間改善工程也於暑假期間竣工，提供學生優質的學習環境。

這段期間，景觀建築學系碩士班（2005）、環境資源與能源科技研究所碩士班（2005）、微電子工程學系（2005）、科技管理學系二年制在職專班（2005）、電機工程學系碩士班（2006）、應用數學系碩士專班（2006）、光機電與材料學士學位學程（2007）、資訊學士學位學程（2007）、經營管理研究所碩士在職專班（2008）、營建管理研究所碩士在職專班（2008）及行政管理研究所碩士在職專班（2008）、應用日語學系（2009）、國際金融學士學位學程（2009）、管理學院進修學士班（2009）、資訊管理學系進修學士班（2009）、創新設計與管理學士學位學程（2010）、國際經營管理碩士學位學程（2012）、工業產品設計學系（2012）、及建築與規劃學院進修學士班（2012）也相繼設立招生。

2011年，全校行政單位通過ISO 9001認證，學校舉辦有軟體奧運之稱的ACM國際大學生程式設計競賽「ACM International Collegiate Programming Contest，ACM ICPC」，受到全球的矚目。2012年文壇巨擘鄭愁予先生於蒞臨本校香山文學獎開幕典禮演講。同年年底，校長沙永傑任期屆滿，副校長鄭藏勝代理校長。

2013年2月，董事會聘請曾任教育部高教司司長、中央投資總經理、高教評鑑中心董事長、國立中山大學校長等產官學要職的劉維琪講座教授擔任本校第8任校長；同年，董事會推選黃細玉董事擔任第9屆董事長，且本校於2011年接受教育部委託高等教育評鑑中心執行之校務評鑑，獲得全部通過。

劉校長上任後，以「陽光、創新、π中華」為辦學特色，透過全人教育、創新創意普及教育、跨領域學習培育符合產業所需之人才。同時，整建校內教學空間與學生生活環境，斥資數千萬元翻修創新廳多功能會議室及學生第一宿舍，以提供優質的校園環境。

2013年，學校獲得教育部「大學成立創新創業中心示範學校計畫」補助，推動創業扎根教育，鏈結產學資源，由校友及師長成立中華天使投資股份有限公司，投資校園創業團隊。翌年，教育部補助之田徑場PU跑道完工啟用，同時，取得教育部104至105年第三期第二階段教學卓越計畫獎勵補助新台幣6000萬元，

2015年初，交通部為解決台灣高鐵公司財務危機，在行政院長毛治國、交通部長陳建宇的邀請下，校長劉維琪借調至台灣高鐵公司擔任董事長，由副校長鄭藏勝代理校長職務，並於同年8月，接任中華大學第9任校長。

管理學院經過多年的努力，於2016年取得美國國際商學院促進協會（AACSB）認證，不僅為全台灣第一所以新制認證通過之私立大學，更躋身全球前5%頂尖商管學院之列。同年，在教育部、104人力銀行、1111銀行的各項最新調查中，因學校畢業生具有「就業率高、薪資高、企業滿意度高」的表現，而享有「三高學府」之美譽。

台灣高鐵公司於2016年10月正式掛牌交易，劉維琪講座教授完成階段性任務，並於2017年2月回任中華大學，接任本校第10任校長。

劉校長回任後，率先全台大學院校，搶搭全球Coding程式教育風潮，推出跨域黑客實作軟體程式人才培訓班，學生不限科系，都可以報名這堂市價15萬元的程式設計課程。許多學生在課程中，透過實作專案，協助企業解決經營難題，一畢業就獲得企業高薪聘請，畢業即就業。

劉校長也有感於青年薪資低迷，且國際移動力低落。為讓中華大學畢業學生能高薪就業，並與學長姐一樣能在職場有三高表現，全國獨家首創「保障畢業月薪31K」方案。同時，為了增進學生國際移動力，推出「全額補助大學一年級學生，免費海外短期留學5天4夜」方案，學生可以依照自己想要的學習主題，前往日韓星馬、中國大陸等東亞、東南亞國家，培養國際移動的意願。

教育部鼓勵各大學主動發掘在地需求、創造社會價值，啟動「大學社會責任實踐計畫」。中華大學提出之2件「大學社會責任實踐計畫」於2017年8月全數核定通過，成為全國同時2案獲補助之18所大學院校之一。

同年10月，為響應政府新南向政策及創新創業教育，中華大學與實踐家教育集團合作，開辦實踐家國際創業學院，並聘請實踐家教育集團董事長林偉賢擔任本校科技管理學系講座教授，以及實踐家國際創業學院院長，透過業師教學與師徒制傳承創業方向，讓學生實踐「畢業即創業」的目標。

2017年11月7日董事長黃細玉四年任期屆滿，董事會推選董事楊洪秋霞接任第10屆董事長。11月下旬，中華大學與勞動部合作建置之「職有為你中心」於圖書資訊大樓3樓落成啟用，提供學生求職諮詢、履歷準備、面試模擬、性向探索、儀容妝點學習，讓學生在校就能做好就業準備。

2018年2月，教育部以「落實教學創新」、「提升高教公共性」、「發展學校特色」及「善盡社會責任」為目標，推出「高等教育深耕計畫」，旨在協助各校依本身優勢發展特色，本校獲教育部核定補助4,732萬元。

同年3月中華大學歡慶28周年校慶前夕，本校取得國際智慧城市論壇（Intelligent Community Forum, ICF）授權，成立亞洲地區唯一智慧城市研究院。5月27日2018大專啦啦隊錦標賽競賽結果出爐，中華大學競技啦啦隊拿下一般混合5人、公開5人全女及一般混合大組項目3面金牌，不僅刷新隊史，更一舉成為本屆競賽最大贏家。

2018年6月14日，董事會推選彭鈺博董事擔任第10屆董事長。

中華大學斥資千萬，與台灣微軟（Microsoft）公司合作建置之全台第一間AI+ Center，以及參考百貨公司美食街整建之學生第一餐廳於暑假相繼落成啟用；同年9月OK超商公司於中華大學學生宿舍區建置全台第一家校園OK mini智慧商店，提供學生提供更好的學習以及生活環境。

校長劉維琪與陸軍第六軍團指揮官徐衍璞中將8月簽署策略聯盟協議，同年，11月27日關西營區教學點正式揭牌啟用。學校正式前進營區，提供國軍官兵多元在職進修管道。