籌備時期：1987年-1989年
1985年教育部頒布「開放新設私立學校處理要點」後不久，新竹地區知名企業家王榮昌先生、蔡兆章先生及國民大會代表林政則先生，響應政府「私人捐資興校」之號召，實現「企業有成、回饋地方」之宏願，邀請有志捐資興學的11名地方仕紳，以落實科技教育，增加推廣教育管道為目的，規劃籌設興辦新竹第一所民辦大學。
設校籌備處於1987年茄苳湖山一處魚池畔旁的三合院成立，教育部於隔年（1988年）核准了中華工學院的設校申請，同時於新竹市郊東香里購買校地興建校舍，並於1990年開始招生。
當時，中華工學院（現中華大學）與高雄工學院（現義守大學）、長庚醫學院（現長庚大學）、元智工學院（現元智大學）等校，同為政府解嚴後第一批成立的高等教育學府。
初創時期：1990年-1993年
1990年創校第一年，新校舍完工，王榮昌先生榮任創校董事長，董事會同時聘請航太工程學家劉通敏教授為首任校長。配合新竹地區高科技產業發展與人才需求，創校之初，僅設有電機工程、資訊工程、工業管理、土木工程及建築與都市計畫等5個學系，第一屆招生213名學生，校區僅有一棟教學大樓與一棟學生宿舍。
創校翌年，中華民國總統李登輝先生蒞校參觀。同年與國立清華大學、國立交通大學辦理圖書館館際合作，並與新竹師範學院舉辦「校際選課」，提供學生多樣化選擇機會。
這段時期的發展，在科系方面，由最初的5個學系，增加為14個學系、5個研究所，並陸續成立夜間部與推廣教育中心。增加的學系分別是：機械工程學系（1991）、電機工程研究所（1991）、土木工程研究所（1991）、景觀建築學系（1992）、機械及航太工程研究所（1992）、資訊管理學系（1993）、應用數學系（1993）、工業管理研究所（1993）、企業管理學系（1994）、財務管理學系（1994）、建築與都市計劃研究所（1994）。
1993年中華大學舉行第一屆碩士班畢業典禮，7月校長劉通敏教授任期屆滿，由教務長蔡永培教授代理校長，同年11月史學家沈文叔教授接任本校第二任校長。
奠基時期：1994年-1996年
1994年11月董事會聘請教育學家林樹教授擔任第三任校長，陸續與美國麻省州立大學達特茅斯分校（University of Massachusetts, Dartmouth）及密西西比州貝勒大學（Baylor University）簽訂校際合作，並改名大學專案小組，擬定「中華工學院改名中華大學計劃書」，持續向教育部申請改名中華大學。
校長林樹全力推動中華工學院邁向綜合型大學，這段期間，學校的共同科和人文社會科學教育獲得很大的支持，交通管理學系（1995）、國際貿易學系（1995）、外國語文學系（1995）、師資培育中心（1996）、行政管理學系（1996）與營建管理學系（1996）相繼成立，共同科改為通識教育中心。
除了新增科系，本校與淡江大學、元智大學、義守大學等19校率先新增二年學制，於1996年成立電機工程、工業管理、財務管理二年制技術學系學系各2班，以高教體系豐富的資源及設備吸引技職體系學生就讀。同年，本校經教育部核准設教育學程2班，類別為中等教育。
隨著新竹科學工業園區的發展與高階人才的需求量增加，中華工學院已發展為具有19個科系、學制完整、日夜間部學生數達5540人的大型學院，使得校地開始向周邊拓展，新建的運動田徑場、綜合一館、土木館於1996年落成啟用，並舉行首屆全校運動會。
1997年，教育部同意中華工學院改名為中華大學，學校設有工學院、管理學院、建築與規劃學院、人文社會學院，與陽明、世新、銘傳、實踐、義守、長庚、元智等9所學院，為同一批獲准改為大學之高教學府。該年8月1日舉行盛大的慶祝活動，並發行中華大學元年電話卡。
同年，資訊工程研究所成立，並增設企業管理、資訊管理、營建管理二年制技術學系學系各2班，校內除設立自助郵局外，昌益建設股份有限公司董事長楊玉全加入董事會，其與蔡建豐、鄭心家2位董事，共同捐資興建之運動田徑場司令台竣工啟用，並舉行校內第2屆全校運動會。
深耕時期：1998年-2004年
1998年校長林樹任期屆滿，董事會聘請郭一羽教授擔任本校第4任、第5任校長。校長郭一羽以「陽光、綠色、e中華」為辦學方針，推動陽光青年計畫，擴大各項學生獎勵項目，並啟用e-Campus網路學習平台，且完成九成以上由學校自力研發的校務行政資訊系統，向行政運作電腦化跨進一大步。
郭校長治校期間，持續學校各項建設，綜合二館、研發大樓、綜合三館、學生第三宿舍、游泳池暨土木實驗大樓相繼落成啟用，並陸續成立了創新育成中心、學生會、藝文中心、校友總會。除了與工業技術研究院展開緊密的學術合作之外，學校亦與國際知名學府簽訂校際合作，同時與大新竹地區多所高中職學校策略聯盟。
為擴展在職人士進修管道，中華大學於1998年先後在台北、台中、嘉義、台南、高雄成立推廣教育分處；1999年成立土木工程、資訊工程、建築設計、營建管理、工業管理、財務管理二技專班，每系2班。
2003年，董事會推選楊玉全董事擔任第6屆董事長。同年，中華郵政公司於校內設置分局，提供學生儲匯及包裹服務之外，政府修築了學校通往市區的茄苳景觀大道，並在學校旁邊開闢了新竹茄苳交流道，大幅改善中華大學往返新竹市區之交通問題。
這段期間，學校也新設旅館及餐飲管理學系（1998）、工業工程管理研究所博士班（1998）、經營管理研究所（1999）、工業管理研究所碩士在職專班（1999）、機械及航太工程研究所碩士在職專班（1999）、應用數學研究所（2000）、營建管理研究所（2000）、行政管理學系二技專班（2001）、土木工程學系博士班（2001）、工程科學研究所博士班（2002）、生物資訊學系（2003）、科技管理學系（2003）、工程科學研究所博士班（2004）、運輸科技與物流管理學系碩士班（2004）、行政管理學系碩士班（2004）、資訊管理學系碩士在職專班（2004）、通訊工程學系（2004）與休閒遊憩規劃與管理學系（2004）。中華大學已成為一所具有___個科系、學制完整、且具規模的綜合型大學。
擴張時期：2005年-2012年
2005年校長郭一羽任期屆滿，由教務長鄭方炫代理校長，董事會聘請曾任國立交通大學教授、交通部常務次長、交通部運輸研究所所長、中華郵政公司等產官學要職的張家祝教授接任本校第6任校長。翌年，董事會推選蔡建豐董事擔任第7屆董事長。
資訊學院成立，學院設有資訊工程學系、資訊管理學系、生物資訊學系。張校長賡續建設了學生第四宿舍、新校門、香山客運轉運站。並改善學校的交通，要求市區公車加開班次、國道客運在學校設站。2007年，更延攬交通部觀光局長蘇成田主導成立觀光學院，讓學校在原有的基礎上，再向觀光類科開拓生源。中華大學的規模從4大學院變成6大學院。
2008年馬英九先生當選中華民國總統，行政院長劉兆玄組建內閣，中華大學有許多教授獲邀入閣。企業管理學系教授尹啟銘出任經濟部長、財務管理學系教授陳冲出任金管會主委，而校長張家祝則在3個月後銜命出任中國鋼鐵公司董事長，校長一職由副校長沙永傑代理，同年12月，由董事會聘請接任本校第7任校長，並以「陽光、創新、e中華」為辦學特色。
2010年，中華大學以「中華雙十，展翅飛颺」為主軸，盛大舉行創校20週年校慶系列活動，並確立以「永續創新、亞太知名」為學校發展遠景與目標。並成立創新與創意中心，中華大學成為全台灣第一所推動創新創意普及教育，培養學生運用創新思維解決問題能力的學校。同年，中華書院成立，學校聘請前監察院長錢復先生擔任榮譽書院長，提供學生共宿共學的生活園地之外，圖書館空間改善工程也於暑假期間竣工，提供學生優質的學習環境。
這段期間，景觀建築學系碩士班（2005）、環境資源與能源科技研究所碩士班（2005）、微電子工程學系（2005）、科技管理學系二年制在職專班（2005）、電機工程學系碩士班（2006）、應用數學系碩士專班（2006）、光機電與材料學士學位學程（2007）、資訊學士學位學程（2007）、經營管理研究所碩士在職專班（2008）、營建管理研究所碩士在職專班（2008）及行政管理研究所碩士在職專班（2008）、應用日語學系（2009）、國際金融學士學位學程（2009）、管理學院進修學士班（2009）、資訊管理學系進修學士班（2009）、創新設計與管理學士學位學程（2010）、國際經營管理碩士學位學程（2012）、工業產品設計學系（2012）、及建築與規劃學院進修學士班（2012）也相繼設立招生。
2011年，全校行政單位通過ISO 9001認證，學校舉辦有軟體奧運之稱的ACM國際大學生程式設計競賽「ACM International Collegiate Programming Contest，ACM ICPC」，受到全球的矚目。2012年文壇巨擘鄭愁予先生於蒞臨本校香山文學獎開幕典禮演講。同年年底，校長沙永傑任期屆滿，副校長鄭藏勝代理校長。
深耕時期：2013年－迄今
2013年2月，董事會聘請曾任教育部高教司司長、中央投資總經理、高教評鑑中心董事長、國立中山大學校長等產官學要職的劉維琪講座教授擔任本校第8任校長；同年，董事會推選黃細玉董事擔任第9屆董事長，且本校於2011年接受教育部委託高等教育評鑑中心執行之校務評鑑，獲得全部通過。
劉校長上任後，以「陽光、創新、π中華」為辦學特色，透過全人教育、創新創意普及教育、跨領域學習培育符合產業所需之人才。同時，整建校內教學空間與學生生活環境，斥資數千萬元翻修創新廳多功能會議室及學生第一宿舍，以提供優質的校園環境。
2013年，學校獲得教育部「大學成立創新創業中心示範學校計畫」補助，推動創業扎根教育，鏈結產學資源，由校友及師長成立中華天使投資股份有限公司，投資校園創業團隊。翌年，教育部補助之田徑場PU跑道完工啟用，同時，取得教育部104至105年第三期第二階段教學卓越計畫獎勵補助新台幣6000萬元，
2015年初，交通部為解決台灣高鐵公司財務危機，在行政院長毛治國、交通部長陳建宇的邀請下，校長劉維琪借調至台灣高鐵公司擔任董事長，由副校長鄭藏勝代理校長職務，並於同年8月，接任中華大學第9任校長。
管理學院經過多年的努力，於2016年取得美國國際商學院促進協會（AACSB）認證，不僅為全台灣第一所以新制認證通過之私立大學，更躋身全球前5%頂尖商管學院之列。同年，在教育部、104人力銀行、1111銀行的各項最新調查中，因學校畢業生具有「就業率高、薪資高、企業滿意度高」的表現，而享有「三高學府」之美譽。
台灣高鐵公司於2016年10月正式掛牌交易，劉維琪講座教授完成階段性任務，並於2017年2月回任中華大學，接任本校第10任校長。
